20世纪60年代初，伊朗和埃及农村的一些人发现，一些18-2l岁的成年男子由于体内长期缺锌，食欲差，喜欢吃土，身材矮小（身高只有118-150厘米），没有性发育；给他们补锌后，食欲倍增，生长发育明显加快。他们都在3个月内出现了性发育，6个月内身高平均增加了10厘米。
1972年，美国丹佛的汉比奇教授对当地132名4-16岁的婴儿的头发中的锌含量进行了检测，这些婴儿都出生在中上层家庭，他发现10名婴儿头发中的锌含量很低，其中9名婴儿的身高和体重都不合格；一些4岁和助孕的婴儿，他们对食物的味道非常不敏感，于是就补充了少量的锌。后来，很快这些婴儿的食欲增加，身高、体重和头发中的锌含量逐渐达到正常水平。研究发现，这些婴儿不吃肉、鱼、蛋等，而是吃糖果和 “国内咸菜”，这导致了锌的缺乏。第二年，汉比奇教授检查了该地区中下层家庭的350名婴儿，发现37%的婴儿存在不同程度的锌缺乏。
1981年，作者在上海和安徽省检查了158名4个月至6岁的营养不良婴儿，发现3/4的婴儿都伴有锌缺乏症。这些孩子食欲不振，生长缓慢，容易感冒，许多人有反复的口腔溃疡和
许多人有反复的口腔溃疡和腹泻。然后将这些婴儿按照相同的条件分为两组。一组婴儿每天服用少量的硫酸锌，很快他们的食欲增加，看到食物就流口水。73天后，这些婴儿的平均身高增加了2.54厘米，体重增加了1410克。另一组婴儿服用了复合维生素B，73天后他们的平均身高只增加了1.38厘米，体重只增加了839克，后来他们改服硫酸锌。这些婴儿的生长速度也明显加快了。
根据最近的动物实验和人类观察，缺锌不仅会阻碍生长发育，降低食欲，而且还会影响婴儿的智力发育，造成学习困难，降低身体的细胞免疫功能。及时补充少量的锌可以使智力和免疫功能恢复到正常水平。
正常人体内的锌含量不多（2.0～2.5克），成人每天只需要15毫克，婴儿只需要lO毫克，1岁以内的哺乳期儿童需要3～5毫克。
